농협이 사면초가의 형국이다. 강호동 회장 체제에서 중앙회 및 농·축협 전반의 혁신을 자신했지만 지금의 위상은 기대했던 것과 다르다. 대통령까지 농협을 질책하고 회장은 대국민사과와 함께 고개를 숙였다. 농협은 과거가 아닌 현재와 미래를 위해 쇄신을 약속했지만 긍정과 불안의 시선이 혼재한다. 농협이 지금의 위기를 딛고 '비상(飛上)'의 발판을 마련할지 아니면 '비상(非常)'한 상황이 계속 이어질지 세간의 관심이 집중되고 있다. <편집자 주>




강호동 농협중앙회장이 지난달 13일 서울 중구 농협중앙회에서 대국 바다이야기프로그램 민 사과문 발표를 마친 뒤 고개를 숙이고 있다. [사진=연합뉴스]


200만명이 넘는 국내 최대 규모의 협동조합 수장 임기가 2년여 흘렀다. 당선 때만 해도 '변화와 혁신'을 기대했으나 불과 2년 새 분위기는 살얼음판으로 바뀌었다. 대국민 신뢰는 떨어졌고 조직 안팎으로 수장의 임기 단축에 사퇴 얘기까 릴짱 지 나오고 있다. 농협과 농협을 이끌고 있는 강호동 농협중앙회장 얘기다.?
강호동 회장은 2024년 1월 17년 만에 이뤄진 직선제를 통해 제25대 농협중앙회장에 당선됐다. 이어 3월 공식 취임하면서 '새로운 대한민국 농협'이란 슬로건과 함께 농업·농촌 위기를 해결하기 위해선 과감한 변화와 혁신이 필요하다고 역설했다. 특히 그는 미래경영, 릴게임방법 조직문화 혁신을 통한 새로운 농협을 구현하겠다는 포부를 밝힌 바 있다.?
다만 그가 취임한지 얼마 되지 않아 지역 농축협 및 금융 계열사를 중심으로 여러 사건·사고가 발생하면서 사회적으로 파장이 컸다. 강 회장은 이를 수습하고자 범농협 차원의 내부통제와 관리책임을 강화해 임직원 경각심을 높이고 사고발생을 원천 차단하겠다며 강력한 페널티를 오션파라다이스게임 주겠다고 경고했다. 농협이 당시 발표한 내용에는 △사고 유발 행위자에 대한 즉각적인 감사 및 무관용 원칙에 의한 처벌 △공신력 실추 농·축협에 대한 중앙회 지원 제한 △중대사고와 관련된 계열사 대표이사 연임 제한 △사고 발생 관련 책임자들에 대한 즉각적인 직권정지 등이 포함됐다.
강 회장은 조직 개혁에 방점을 찍은 '미래혁신실'도 신설했 바다이야기고래 다. 지난해 8월부터 본격 가동된 미래혁신실은 강 회장 취임 당시 강조했던 농협의 미래경영, 조직문화 혁신을 주도할 범농협 컨트롤타워로서 중장기 성장전략을 수립하고 미래 성장동력 및 전사적 리스크 관리를 총괄하는 막중한 책임을 맡았다. 하지만 지금의 농협 조직 안팎의 분위기를 감안하면 미래혁신실이 제 역할을 했다고 보기 어렵다.?

실제 미래혁신실 신설에도 불구하고 지역 농축협 조합들의 횡령과 금품수수, 선심성 예산 집행, 선거법 위반 등 각종 비위들이 불거졌다. 금융 계열사 임원의 미공개 정보 활용에 따른 부당이득 취득 혐의도 도마에 올랐다. 정점은 강 회장의 뇌물수수 혐의, 지준섭 전 부회장(전무)의 불법대출에 관여한 업무방해 혐의 등 경영진 리스크였다. 경찰은 강 회장 집무실 등을 압수수색했다.?




농협중앙회. [사진=박성은 기자]


정권이 바뀐 후에도 농협 조직 안팎에서 터진 사건·사고들에 여론은 악화됐고 청와대도 쓴소리를 했다. 이재명 대통령은 지난해 말 농림축산식품부 업무보고에서 "농협이 진짜 문제"라며 "맨날 비리에 수사에 난리도 아니다"며 강하게 질책한 것이 대표적인 예다.
농식품부도 이에 발맞춰 올 초 농협 특별감사 중간결과를 브리핑했다. 방만한 경영을 주로 지적했다. 비상임 명예직인 농협중앙회장이 약 3억9000만원의 연봉(실비·수당 포함)과 함께 계열사인 농민신문사 회장직 겸임으로 연간 3억원 이상의 급여를 추가 수령한 점을 문제 삼았다. 농민신문사 퇴직 시 퇴직금 명목으로 4억원 이상을 별도로 받는 것이 타당한지도 의문을 보였다.?
또한 강 회장 임기 때는 아니지만 2022년 정기대의원대회에 참석한 모든 조합장에게 220만원 상당의 휴대폰을 조건 없이 지급했는데 관련 비용만 23억원을 웃돌았다. 기부물품을 농협 관련 회사들이 직접 제조 및 생산하지 않고 수의계약을 통해 간접 구입했는데 규모만 600억원에 육박했다.?
농협은 현재 비상경영 상황이다. 조합원 영농활동 및 먹거리 생산·유통·판매 등에 주력하는 농협경제지주 사정만 봐도 그렇다. 농협경제지주는 강 회장 임기 때인 2024~25년 2년간 도합 1600억원을 웃도는 순손실을 낸 것으로 알려졌다. 회원조합 연체액은 2024년 말 14조3000억원에서 지난해 18조7000억원(2025년 5월 현재)으로 늘었다. 강 회장은 그간 여러번 비상경영전략회의를 주재하며 경영 효율화와 수익성 제고를 주문했지만 결과적으로 여의치 않았다.
강 회장은 농식품부의 특감 중간결과 직후 대국민사과를 했다. 그는 "이번 사안을 단순한 위기 수습이 아닌 농협의 존재 이유와 역할을 바로 세우는 출발점으로 삼겠다"며 "지속 제기된 구조적인 문제를 중심으로 개선과제를 도출하고 자체 개혁방안을 마련하겠다"고 강조했다. 그는 이와 동시에 농민신문사 회장 및 농협재단 이사장 자리에 물러났다. 아울러 경영 전반을 각 부문 대표에게 맡기겠다고 공언하면서 뒤로 물러섰다.
<순서>①과감한 변화 기대했지만 고개 숙이다
[신아일보] 박성은 기자