미국 워싱턴주립대와 알래스카 어류 및 사냥관리국 연구진이 노스슬로프에 서식하는 회색곰 12마리에 목걸이형 카메라를 부착해 생태를 연구하고 있다. 사진은 회색곰 두 마리가 서로 장난치며 노는 모습. 워싱턴주립대 제공


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북극해 연안 나무 한 그루 없는 혹독한 땅에서 곰들은 어떻게 살아갈까. 알래스카 북부 도시 노스슬로프에 서식하는 회색곰들의 사생활이 연구진이 매단 ‘목걸이 카메라’에 포착됐다.
미국 에이피(AP) 통신은 지난 1일(현지시 바다이야기프로그램 각) 미국 워싱턴주립대와 알래스카 어류 및 사냥관리국 연구진이 노스슬로프에 서식하는 회색곰 200마리 가운데 12마리에 목걸이형 카메라를 부착해 생태를 연구하고 있다고 보도했다. 나무 한 그루 없는 혹독한 환경에서 회색곰들이 어떻게 살아남는지 알아보는 것이 이번 연구의 목적이다. 대한민국 면적의 약 2.4배(약 24만3460㎢)에 달하는 노스슬로프는 미국 릴게임신천지 영토 중 최북단으로, 주민 1만1000명만이 거주 중이다.
이 지역 회색곰들은 일 년 중 약 8개월 동안 겨울잠을 잔다. 이번 연구를 이끄는 엘러리 빈센트 워싱턴주립대 박사는 “회색곰들이 동면 기간을 버티려면 깨어있는 동안 먹이를 충분히 섭취해야 하는데, 그러기엔 4개월이란 시간이 아주 짧다”며 “이들이 생존에 필요한 먹이를 어떻게 확보하 사이다쿨접속방법 고, 정확히 무엇을 먹는지 살펴보려고 한다”고 밝혔다. 회색곰은 최대 체중이 450㎏에 달하는 몸집을 자랑하지만, 북극권의 회색곰들은 상대적으로 몸집이 작아 최대 몸무게도 159㎏ 안팎이라고 한다.
알래스카 주 정부는 특히 곰들이 사향소를 얼마나 사냥하는가에 관심이 있다. 노스슬로프에는 빙하기 때부터 사향소가 서식해 왔는데, 현재는 300 릴게임종류 여마리가 생존해 있고 그마저도 개체군 상태가 그리 좋지 못하기 때문이다.



곰들은 동면에서 깨어난 뒤 겨우내 죽은 순록이나 사향소의 사체를 먹는 것으로 나타났다. 눈 덮인 툰드라에서 회색곰 한 마리가 순록의 사체에 접근하는 모습. 워싱턴주립대 제공

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곰의 목걸이 카메라에 다른 회색곰 동료가 찍힌 장면. 워싱턴주립대 제공


연구 첫해 촬영된 영상을 보면, 곰들은 동면에서 깨어난 뒤 겨우내 죽은 순록이나 사향소의 사체를 먹는 것으로 나타났다. 사체를 먹어치운 뒤에는 순록 새끼를 사냥했다. 툰드라에 초록빛이 돌기 시작하면 식단을 바꿨는데, 주로 블루베리와 흔히 ‘비누열매’(soapberries)라 불리는 무환자나무 열매를 주로 섭취했다. 연구진은 지난해 5월 곰들에게 카메라를 부착했고, 그해 9월 데이터를 취합했다. 이후에는 ‘목걸이 카메라’를 제거한 대신 위치를 파악할 수 있는 지피에스(GPS) 수신기로 교체했다. 유전 개발사업이 곰들의 행동에 어떤 영향을 미치는지 파악하고, 도로 건설 때 곰의 동면 굴을 피하기 위함이다.
비록 이번 연구는 곰들의 먹이를 알아보는 것이 목적이었지만, 영상에는 곰들의 사생활도 함께 담겼다. 곰 수염 탓에 화면이 반쯤은 가려진 상태였지만, 영상에는 곰들이 동료들과 놀거나 싸우고, 열매를 허겁지겁 먹어치우고, 해변에서 낮잠을 자거나 연못에서 물고기를 찾아 헤엄치는 등의 모습이 찍혔다. 또 다른 포식자인 늑대와 조우하는 장면도 담겼다. 충돌이 일어날 수도 있는 순간이었지만, 다행히 “서로를 바라본 뒤 각자의 길을 갔다”고 한다.



목걸이 카메라를 매단 곰이 늑대 무리를 만난 장면. 워싱턴주립대 제공


비록 카메라에 찍힌 영상은 대체로 짧았지만 관찰에 어려움은 없었다고 한다. 빈센트 박사는 “곰을 관찰하기 좋은 이유 중 하나는 곰들이 먹이를 먹기 시작하면 그 행동을 오래 지속한다는 점”이라며 “하루 대부분을 먹는 데 쓰기 때문에 그들이 실제로 무엇을 하고 있는지 잘 찍혔을 확률이 높다”고 말했다. 이번 연구는 앞으로 2년 동안 더 이어질 예정이며 올해는 추가로 24마리 곰에게 목걸이 카메라를 부착할 계획이다.
김지숙 기자 suoop@hani.co.kr