마크 저니건 라이스대 집행이사(왼쪽)와 데이비드 알렉산더 라이스대 우주연구소장 휴스턴 원호섭 특파원


미국의 대표 우주도시 휴스턴. 휴스턴이 '석유 도시'에서 나아가 '스페이스 시티'로 자리 잡은 배경에는 1960년대 미 항공우주국(NASA) 유치라는 역사적 선택뿐만 아니라 산업을 갈아타기보다 기술과 인재를 재배치해온 도시의 운영 방식이 있었다.
라이스대 우주연구소(라이스 스페이스 인스티튜트)의 데이비드 알렉산더 소장과 마크 저니건 집행이사는 최근 매일경제와 인터뷰하면서 "휴스턴의 전환은 어느 한 산업을 버리고 다른 산업으로 ' 온라인릴게임 갈아탄' 이야기가 아니라 공통 기술을 중심으로 생태계를 묶어낸 과정"이라고 강조했다.
알렉산더 소장은 휴스턴이 NASA 유인우주센터(현 존슨우주센터)를 유치한 과정을 두고 "정치와 입지, 대학의 결합이었다"고 설명했다. 그는 "NASA가 1958년 창설된 뒤 유인우주비행을 밀어붙이던 시기였고, 존 F 케네디 대통령과 린든 존슨 부통령 체 쿨사이다릴게임 제에서 텍사스의 영향력이 컸다"며 "텍사스 정치권과 지역 리더들이 제임스 웹 NASA 행정관을 설득해 휴스턴과 라이스(당시 라이스 인스티튜트) 연계를 전제로 센터를 추천하도록 했다"고 말했다.
저니건 이사는 여기에 '토지'라는 결정적 조건이 더해졌다고 덧붙였다. 그는 "정부가 용지를 사실상 공짜로 확보할 수 있는 구조가 있었다"며 "당시 알라딘릴게임 험블오일(현 엑손 계열)이 토지를 라이스에 기부했고, 라이스가 미 정부에 임대하는 방식으로 대규모 용지가 마련됐다"고 설명했다. 정치적 결단이 가능했던 것은 권력의 영향력뿐 아니라 실제로 용지를 마련할 수 있는 구체적 해법이 동시에 존재했기 때문이다.
그들이 강조한 핵심은 이후의 성장 방식이다. 휴스턴은 오일·가스 경기의 부침을 피하지 바다이야기부활 못했지만 충격을 흡수할 다른 축을 키우며 도시 경제의 탄력성을 높여왔다. 알렉산더 소장은 "에너지(오일·가스)가 여전히 가장 큰 축인 건 맞지만, 휴스턴은 세계 최대 의료 클러스터(메디컬센터)를 갖고 있고 NASA도 주 경제에 수십억 달러 규모의 가치를 기여한다"며 "큰 침체가 와도 다른 산유도시보다 타격이 덜했다"고 말했다. 그는 2010년대 초 NASA 릴게임바다이야기 프로그램 변경으로 존슨우주센터 계약직 인력이 대거 줄어든 사례를 언급했다. 그는 "그때도 숙련 엔지니어 다수가 휴스턴에 남아 에너지 산업으로 옮겨갔다"며 "두 산업은 모두 순환적이고 서로 다른 주기로 오르내리기 때문에 한쪽이 꺾일 때 다른 쪽이 사람을 흡수할 여지가 있다"고 덧붙였다.
'전환'의 메커니즘을 가장 압축적으로 드러낸 표현은 '소켓 렌치(socket wrench)' 비유였다. 저니건 이사는 "우주·에너지·헬스케어를 서로 다른 산업으로만 나누기보다 실제로는 모두 '기술 산업'이라는 점을 봐야 한다"며 "렌치가 기술이고 소켓이 적용 분야다. 이미징(영상) 기술을 환자에게도, 화성 관측에도, 메탄 누출 탐지에도 쓴다"고 말했다. 그는 "문제를 산업별로 고립시키면 다른 분야에서 해결한 해법을 모른 채 중복 투자를 하게 된다. 기술을 중심에 놓고 사람을 섞어야 한다"고 덧붙였다.
도시 정부의 역할을 보여주는 사례로는 '휴스턴 스페이스포트'를 언급했다. 알렉산더 소장은 "엘링턴 필드는 적자를 내던 공항이었는데, 2011년 전후 '스페이스포트'라는 새 모델을 붙여 항공우주 클러스터로 전환하기 시작했다"며 "시의회 승인과 공공투자를 통해 인프라스트럭처를 깔았고, 2015년 라이선스를 받은 뒤 10년간 시가 2억~3억달러를 투자해 향후 50억달러 이상 경제효과를 기대하고 있다"고 말했다. 그는 "도심이라 수직 발사 로켓을 쏘기 어렵다는 제약이 있었지만, 그 대신 기업 집적과 인프라 모델로 승부를 봤다"고 설명했다.
지방 도시 소멸을 겪고 있는 한국에 대해서는 '규모의 한계'를 인정해야 한다고 조언했다. 알렉산더 소장은 "미국과 경쟁하려 하지 말라. 작은 나라일수록 '니치(niche)'를 찾아야 한다"며 "이탈리아의 '거주 모듈(유인 거주 공간)', 스코틀랜드의 '위성 산업'처럼 장기간 집중 투자가 필요하다"고 말했다. 그는 "감당할 수 없는 전략은 구현할 수 없다"며 "20만달러가 아니라 2000만달러가 있어도 우주항을 짓기엔 도로 하나 겨우 놓는 수준일 수 있다. 야심과 예산이 맞지 않으면 '하이프(과장)'를 사는 것"이라고 경고했다. 그러면서 "단계별로 작은 성공을 쌓아야 한다. 10년 뒤 한 번의 성과를 기다리는 구조가 아니라 중간중간 시장에서 팔 수 있는 결과물을 만들어야 투자도 인재도 붙는다"고 강조했다.
그는 우주를 '목적지'가 아니라 '자원'으로 보라고 말했다. 알렉산더 소장은 "우주경제의 큰 부분은 로켓이나 우주인이 아니라 서비스와 데이터다. 위성통신, GPS, 기후 관측처럼 지상에서 쓰는 가치가 핵심"이라며 "NASA도 '오프 디 어스, 포 디 어스(지구 밖에서, 지구를 위해)'라는 말을 쓴다"고 소개했다. 작은 나라라면 우주를 새 산업으로 '대체'하기보다 농업·물류·제조 같은 주력 산업을 위성 데이터로 고도화하는 방식이 현실적이라는 것이다.
두 사람은 결국 '사람'이 전환의 성패를 가른다고 입을 모았다. 알렉산더 소장은 "사람은 돈만 보고 오지 않는다. 문화, 교육, 생활 여건이 있어야 한다"고 말했다. 산업이 바뀌는 속도보다 인재가 이동하고 정착하는 속도가 더 느린 만큼 재교육과 단계적 성과 그리고 생활 인프라까지 포함한 '도시 설계'가 필요하다는 메시지다. 저니건 이사는 "자신의 강점을 확인하고, 감당 가능한 전략을 세우고, 사람을 데려올 조건을 갖추며, 세계와 연결해야 한다"며 "이를 지속해서 추구할 수 있는 의지까지 갖춰진다면 도시의 산업 전환은 일회성 정책이 아니라 구조적 변화로 이어질 수 있다"고 말했다.
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[휴스턴 원호섭 특파원]