※한미 연합 도하훈련 장면. [매경DB 자료사진]



한미가 올해 상반기 ‘자유의 방패(FS)’ 연합연습을 축소·조정 없이 예년처럼 실시하기로 방침을 정한 것으로 4일 파악됐다.

이날 복수의 군 소식통에 따르면 한미 군 당국은 컴퓨터 시뮬레이션 기반 지휘소훈련(CPX)인 FS연습을 내달 9~19일 펼친다. 이에 앞선 ‘사전연습’인 위기관리연습(CMX)는 내달 3~6일에 열린다.
다만 한미는 이재명 정부의 ‘평화공존’ 대북정책을 고려해 이번 FS연습을 조용한 기조로 진행할 것 야마토게임연타 으로 보인다. 또 FS연습과 대규모 야외기동훈련(FTX)를 연계시켰던 윤석열 정부 때와는 달리, FTX를 연중 분산해 군사적 밀도를 낮출 것으로 알려졌다. 한미는 이재명 정부 출범 직후였던 지난해 하반기 ‘을지 자유의 방패(UFS)’ 연합연습 당시에도 이처럼 드러내지 않고 연습을 하고 일부 FTX의 경우 일정을 연기하기도 했다.
앞서 정동 릴게임 영 통일부 장관은 올 상반기가 한반도 정세의 ‘관건적 시기’가 될 것이라며 FS연습 연기·조정을 주장했다. 그러나 양국 군 당국은 이미 잡힌 연습 일정과 전시작전통제권 전환 검증에 무게를 두고 FS연습을 예정대로 하기로 가닥을 잡은 모양새다.
이와 관련, 군 내부에서는 ‘전작권 전환을 위한 완전운용능력(FOC·2단계) 검증이 예정된 올해에 모바일바다이야기 FS연습을 미루면 이재명 정부 임기 내 전작권 전환에 차질을 빚을 수도 있다’는 시각이 지배적인 것으로 전해졌다. 전작권 전환 관련 평가·검증은 △최초작전운용능력(IOC) △완전운용능력(FOC) △완전임무수행능력(FMC)의 3단계로 이뤄진다. 한미 국방장관은 지난해 안보협의회의(SCM)에서 ‘2026년에 2단계 FOC 검증을 진행한다’고 합의했다.
릴게임몰군 당국은 조만간 국가안전보장회의(NSC) 상임위원회에 FS연습 계획을 상정해 논의를 거친 뒤 확정·발표할 예정이다.
이 과정에서 FS연습 연기·조정을 여러 차례 요구했던 통일부와의 갈등이 예상된다. 통일부와 군 당국은 과거 남북관계가 중요한 변곡점에 놓였던 시기에도 북한이 ‘핵전쟁 연습’으로 규정하며 예민한 반응을 보이는 한 바다이야기프로그램다운로드 미 연합연습 문제를 두고 여러 차례 충돌한 적이 있다.
북한이 한미의 FS연습에 대응해 개발 중이거나 이미 실전배치된 무기체계를 동원해 맞대응성 무력시위에 나설 가능성도 다분하다. 북한은 통상 한미 연합연습 기간에 국방성이나 총참모부 명의로 비난 성명을 발표하고 도발적 행위로 대응해왔다.