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청년들은 불안하다. 어느 세대보다 준비된 세대이지만, 첫 직장을 얻기까지 걸리는 시간은 매년 역대급이다. 졸업 후 구직이 공식이 되면서 단기 경험을 전전하는 '조각 청년'이 늘고 있다. 2026년 새해, '아프니까 청춘'이 아닌 '불안이 일상'인 청년들의 취업 현실을 구조적으로 짚어보고, 그들의 희망과 대안을 함께 모색한다.




일러스트=신동준 기자


“두바이 쫀득?” 경기 이천의 릴게임사이트 과자 제조업체 A사, 유튜브를 보던 김수민(가명) 대표의 미간에 주름이 잡혔다. A사의 간판 제품은 구움과자다. 과자는 사회관계망서비스(SNS) 입소문에 따라 시장에 뜨는 제품이 주 단위로 달라지는 시장이다.
어느덧 30년, 부부가 키워낸 제과업체는 이제 자리를 잡았다. 하지만 버터바, 두바이 쫀득쿠키, 수건 케이크까지 휙휙 바뀌는 유 모바일바다이야기하는법 행 앞에 부부는 고민이 깊다. 시장은 점점 트렌드를 기민하게 따라가야 하고 SNS 마케팅을 주도하는 '젊은' 감각을 요구하는데, 10명 정도 되는 A사 직원은 정년퇴직을 앞둔 50~60대가 대부분이다. 최근 연구개발팀에 입사한 ‘막내’도 40대 경력직일 정도. 급한 마음에 청년을 대상으로 구인 공고를 내봤지만 지원서는 단 한 장도 오지 않았다. "청년 없이 사이다쿨접속방법 어떻게 회사의 미래를 장담하겠어요." 김 대표가 고개를 떨구었다.

젊은 인재가 없다



부산의 한 산업단지에 제조 공장이 빼곡하게 들어서 있다. 한국일보 자료사진


청년은 ‘구직난 야마토게임다운로드 ’을 호소하고, 중소기업은 ‘청년난’에 한숨을 쉰다. 신입 사원을 뽑아야 하는데 젊은 인력은 지원 자체를 하지 않는다. 어렵게 채용을 하지만 그들은 금방 떠나버린다.
서울 강남구에 위치한 빌딩관리업체 B사는 최근 3년간 신입 사원 모집에 애를 먹었다. 구직자가 없을 때가 많아서다. 청년 지원자가 몇몇 찾아오긴 했지만 80~90%는 실무를 오징어릴게임 아예 몰랐다. “회계학 전공이라고 해서 교과서 수준의 용어를 물어봤는데 ‘전혀 모른다’고 하더라고요. 그래서 몇 년 뒤론 아예 면접 질문에서 뺐습니다.” 아예 준비가 되지 않은 청년일지라도 신입 한 명이 귀한 상황, 기대를 아예 내려놓기로 했다. “’중소기업을 가느니 구직을 쉬겠다’는 얘기까지 나오는 상황이니까요.”
서울 바깥으로 나가면 중소기업은 더욱 외면받는다. 여러 이유가 있겠지만 월급이 결정적이다. 일자리 정책에 관여한 부산시 관계자는 “부산시 중소기업의 평균연봉이 2,000만 원대인데 실수령 월급으로 하면 200만 원 초반”이라며 “배달로도 벌 수 있는 액수이고, 최소한의 생활 영위가 안 되는 수준”이라고 꼬집었다.
얇은 월급봉투는 곧 이탈로 이어진다. 지방 소재 중견기업의 인사팀장은 “마땅한 지원자가 없어 재공고를 여럿 올리기도 한다”며 “지원자가 조금 늘었던 2024년부터 2년간 40명을 뽑았는데, 벌써 8명이 나갔다”고 씁쓸해했다.



그래픽=송정근 기자


청년난은 수치로도 확인된다. 1년 전 한국고용정보원이 7개 업종 중소기업 1,014곳을 대상으로 조사를 진행했는데, 중소기업이 청년 채용에서 겪은 어려움 정도가 5점 만점에 평균 3.66점이었다. 조사 대상 기업들은 그나마 청년 종사 비율이 높은 곳들이었다. 직전 조사(2021년)보다 10.6% 높은 수치였고, 어려웠던 이유로는 '구직자 부족'(53.2%)이 가장 많이 꼽혔다. 취업을 원하는 청년 자체가 부족했다는 뜻이다.
이런 추세를 반영하듯 지난해 중소기업 취업자 중 50세 이상 고령자의 비중이 47.8%로 집계됐다. 반면 39세 이하 청년층 비중은 37.1%에 그쳤다(중소벤처기업연구원). 중소기업에 젊은 인력이 오지 않으니 고령의 경력직 위주로 채용이 진행되는 것으로 풀이된다.

1%에 매달리는 청년들
본보가 취업 준비생 61명을 대상으로 실시한 심층 설문 결과에서도 응답자들이 지망하는 일자리는 △중견기업(19명) △대기업(16명) 순이었다. 중소기업은 단 8명(13%)으로 선호도가 가장 낮았다. 매출규모상 한국 전체 법인 중 0.4%가 대기업, 0.6%가 중견기업으로 분류되는데, 청년 대다수가 99%에 해당하는 중소기업을 외면하고 있다는 것이다.
일자리를 선택할 때 가장 중요하게 생각하는 요소론 응답자 67.2%(41명)가 '급여'를 꼽았다. 취업을 희망하는 지역도 '서울'이 75.4%(46명)로 가장 높았고, 지방에 거주하는 청년 중 서울이 아닌 지방에 남겠다고 답한 이는 21명 중 9명에 그쳤다. 지방일수록, 급여 수준이 낮은 중소기업일수록 청년 구직자에게 외면받는다는 뜻이다.
이렇다 보니 규모와 위치에서 이중고를 겪는 지방 중소기업은 울며 겨자 먹기로 서울에 사무소를 내는 방안까지 검토한다. 오직 젊은 신입 사원 때문이다. 제과기업 A사 대표는 "이천 공장과의 협업을 포기하고서라도 서울에 사무실을 내려 한다"며 "기업과 개인이 성장할 수 있는 폭은 줄겠지만 (지원자가) 몇 십명씩 차이가 나는데 어쩌겠냐"고 한숨을 쉬었다.

중소기업도 자성 필요하다



취업 준비생 이모씨가 지난해 16일 모교인 서울의 한 대학에서 취업 지원 프로그램을 살펴보고 있다. 강예진 기자


단순히 청년의 콧대가 높아서라는 결론은 물론 성급하다. 중소기업 스스로 바뀔 지점도 분명히 존재하기 때문이다. 서울의 한 중견기업 대표는 "법인을 마치 개인회사처럼 생각하는 중소기업 대표가 많다"며 "많은 경험을 할 수 있다는 게 중소기업의 장점이지만, 구체적으로 어떤 걸 배우고 성취할 수 있는지 건실하게 보여줘야 할 것"이라 말했다.
이천의 A사 대표도 "지방 산단에 위치한 회사는 차가 없으면 출퇴근 자체가 불가해 접근성이 떨어진다"며 "각종 애로사항을 포함해 중소기업에 대한 현실적 정보가 (청년들에게) 정확히 전달 안 되는 것도 사실"이라 수긍했다.
전문가들은 중소기업의 생산성을 향상시키는 것이 청년난을 깰 수 있는 방안이라고 제언한다. 김지연 한국개발연구원(KDI) 박사는 "생산성이 오르지 못하면 당연히 월급도 많이 줄 수 없다"며 "지방에 있는 중소기업은 임금이나 다른 좋은 유인책이 있어야 수도권에 있는 기업과 경쟁이 될 것"이라고 분석했다.
기업에 대한 정확한 고용 정보를 공개하는 것도 대안이 될 수 있다. 한요셉 KDI 재정사회정책연구부 연구위원은 "중소기업 상황은 매우 다양한데 청년들이 접근 가능한 정보는 제한적"이라면서 "임금 외에도 시설, 근로시간 및 휴가, 사내문화 등 청년들이 근무하기 좋은 환경인지에 대한 구체적 정보가 제공되면 막연한 꺼림은 일부 해소가 될 것"이라고 조언했다.

■한국일보 특별취재팀
팀장: 김동욱(경제부)?신은별(엑설런스팀)
취재: 한소범?이유진(엑설런스팀), 황은서 인턴기자


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■ 목차별로 읽어보세요




① 조각 경력


? '한 식구'라더니 또 계약 종료... 몇 달짜리 '조각 경력'만 남았다(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121718410005914)
? "끈기가 없어" 병 치료한 청년에게 돌아온 말...'쉬었음' 72만 시대(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121817470003874)
? "젊고 경력도 있으면 좋겠어요"...신입 취업, 불가능한 도전이 된 이유(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121611540003908)
? 경력 절실 청년들 위해 '확' 늘린 '일 경험'... "실제 채용에 연계되도록"(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121413560002931)




② 20세기 스펙


? "시간이 나만 두고 간다"...'풀스펙' 청년 갉아먹는 22개월의 '무한 경쟁'(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025122211040002760)
? 역량만 본다더니 지원서엔 '스펙' 칸만 13개... 안 채우면 다음 단계 불가(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121812440000689)
? SNS 홍보시키고 활동비는 0원...청년 서포터스 대체 뭐길래(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121717230005955)
? 취준생 불안 먹고 자란다… 몸집 불리는 '스펙 비즈니스' 생태계(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121916120002659)




③ 동상이몽


? "고스펙 아니어도, 인턴 경험 없어도 된다"...기업 인사팀이 전하는 '채용의 기준'(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121716550001615)
? (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121815190004124)
? 대학은 현실을 외면하고, 중소기업은 친절하지 않다(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121415000004668)
? 부산으로 해수부가 내려왔지만… 청년 일자리는 따라오지 않았다(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025122210300003815)



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이유진 기자 iyz@hankookilbo.com부산·이천= 김동욱 기자 kdw1280@hankookilbo.com