[편집자주] 지구온도 상승 속도가 빨라지고 이에 따른 이상기후 발생 빈도가 기하급수적으로 늘어나며, 과학의 다양한 분야를 더 적극적으로 사용해 기후변화를 늦추려는 노력이 강화되고 있다. 머니투데이는 우리나라에서 기후공학과 기후테크를 연구해 온 연구자들을 만나 이 분야가 무엇을 다루고, 한국적인 맥락에서는 어떻게 적용될 수 있는 지 들었다.







이상협 국가녹색기술연구소 소장은 2일 서울 여의도 국가녹색기술연구소 본원에서 머니투데이와 만나 '기후테크 R&D 전략'에 대해 제언했다. /사진=박건희 기자


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"우리나라는 기후 테크 R&D(연구·개발)에 매우 민감하게 반응해야 합니다. 전략적 글로벌 연대가 필요한 때입니다."

8일 서울 여의도 국가녹색기술연구소(이하 녹기연) 본원에서 머니투데이와 만난 이상협 녹기연 소장은 이처럼 말했다. 녹기연은 기후변화 대응을 위한 정책·제도·국가 전략을 연구하 한국토지주택공사 대전충남지역본부 는 과학기술 분야 정부출연연구기관이다.
이 소장은 "2030년까지 온실가스 배출량을 2018년 7억 2760만 톤(t) 대비 40%를 감축하겠다는 게 우리나라가 세운 탄소중립 목표다. 그런데 2030년까지 5년밖에 남지 않은 현재 달성률은 약 11% 정도"라고 지적했다. 그러면서 "탄소중립 목표를 달성할 방법을 빠르게 강구해야 한다는 점 신한카드 홈페이지 에서 우리나라는 누구보다 기후 테크에 민감하게 반응해야 할 나라"라고 했다.
기후 테크는 기후와 테크(기술)의 합성어로 온실가스 배출을 줄이는 과학기술을 말한다. 이산화탄소 배출 없는 친환경소재·식품 개발부터 수소에너지같은 친환경 재생에너지까지 기후 테크 분야는 광범위하다. 이 소장은 "한 국가가 원천기술 연구부터 상용화까지 혼자 이끄는 부동산 재테크 건 투자 규모와 시간이 엄청나 불가능에 가깝다"며 "전략적인 협력 파트너를 찾는 게 중요하다"고 했다.
지난달 말 EKC(한-유럽 과학기술학술대회) 참석차 오스트리아 비엔나, 독일 베를린 등지를 방문한 이 소장은 "유럽은 지구온난화를 막아야 한다는 명분을 실제 산업까지 끌고 간 유일한 대륙이다. 그런데 경제가 둔화되면서 기후 테크의 선 보증금 담보대출 봉장 역할을 해 온 유럽조차 점점 동력을 잃어가는 모습이 눈에 띄었다"고 했다. 그는 "그럼에도 유럽이 마지막까지 놓지 않는 분야가 수소 에너지인데, 특히 이 부분에서 한국과의 기술적 협력을 원한다"고 전했다.
자연계에 풍부하게 존재하는 수소는 지구에서 가장 가벼운 기체다. 수소에너지는 수소를 공기 중의 산소와 반응시켜 전기와 열을 발생시키는 발전 방식이다. 연소 과정에서 이산화탄소를 발생시키지 않아 차세대 청정 에너지로 주목받는다. 그런데 기체 상태의 수소는 액체·고체에 비해 단위 부피당 저장할 수 있는 에너지가 적다. 발전용으로 효율이 떨어진다는 의미다. 또 공기와 만날 때 연소 반응이 폭발로 이어질 위험도 크다.
이 때문에 전 세계 연구계는 생산한 수소를 액체로 변환하거나 압축해 저장 후 안전하게 운송하는 기술을 개발 중이다. 전 과정에 드는 비용을 낮추고 안전성을 확보하는 게 수소에너지 상용화의 핵심이다. 이 소장은 "특히 그린수소 생산 여건이 상대적으로 좋지 않은 독일, 영국에서 협력 수요가 높다"고 했다. 그린수소는 풍력, 태양광 등 신재생에너지로 만든 전기로 물을 분해해 만든 수소로 '가장 깨끗한 수소'로 불린다. 다만 자연환경에 따른 제한이 커 높은 발전효율로 그린수소를 생산할 수 있는 국가는 소수에 그친다. 그렇지 않은 국가는 수소 저장, 운송 분야에서 비용을 낮출 방법을 찾아야 한다. 이 소장은 "유럽은 한국이 보유한 수소연료전지 기술과 첨단 제조업 인프라에 주목한다. 에너지를 오랜 기간 저장하는 전지 기술과 대량생산에 최적화된 첨단 제조 인프라를 활용하려는 것이다. 우리나라는 이같은 협력 관계에서 유럽이 오랜 기간 쌓아온 원천기술 노하우와 자본을 얻을 수 있다"고 했다.



녹기연이 2024년 12월 발표한 글로벌 R&D 전략지도 '수소공급 분야' 일부 /사진=과학기술정보통신부


이같은 분석을 기반으로 녹기연은 오는 12월 '2025년도 수소 에너지, 이차전지, CCUS(이산화탄소 포집 및 활용·저장) 글로벌 R&D 전략지도'를 공개할 예정이다. 전 세계 각국의 신재생에너지 비중과 인프라, 산업군 현황은 물론 외교적인 요인까지 고려해 우리나라와 기술 협력 시 가장 좋은 시너지를 낼 수 있는 국가 및 세부 기술 분야를 선별한 지도다.
이 소장은 "협력 대상을 발굴한 뒤에는 촘촘한 제도적 지원이 필요하다. 상대국의 규제, 무역 장벽, 암묵적인 외교적 규칙 등 다양한 요소를 고려해 효율적으로 대응해야 하는데 이는 한 기관이나 기업이 감당하기엔 매우 어렵고 복잡하다"며 "정부가 먼저 기후 테크 분야에 특화된 정책과 법률을 검토하고 부족한 부분은 채워, 우리나라 기후 테크 기술이 해외로 진출할 길을 적극적으로 터줘야 한다"고 강조했다.
박건희 기자 wissen@mt.co.kr