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2029년 재탄생할 美 테네시주 제련소 1978년 가동을 시작한 미국 테네시주의 ‘클락스빌 제련소’ 모습. 고려아연은 미국 전쟁부 등과 함께 이 부지를 인수해 기반 시설을 보강하고, 2029년까지 새 대형 제련소를 지어 가동하기로 했다./니르스타


미국 테네시주에 들어설 11조원 규모의 고려아연 제련소 프로젝트는 단순한 해외 공장 건설이 아니다. 고려아연이 제련소를 100% 소유하며 운영을 책임지되, 미국 국방부(전쟁부)가 최대 주주(40.1%)로 참여하는 합작 법인(JV)이 규제 해소와 수요처 확보를 담당하는 바다이야기프로그램다운로드 해결사를 맡는다. 사실상 미국 정부와 동격인 합작 법인은 고려아연의 지분(10%)까지 확보해 주주가 되는, 한국 기업 역사상 전례 없는 구조다.
여기엔 ‘보조금만 주고 끝내지 않는다. 전략 자원 공급망도 확보하고 기업 가치가 오르면 투자 수익까지 챙긴다’는 치밀한 계산과 전략이 녹아있다. 이 놀라운 비즈니스 모델을 설계한 것은 직업 공무원 오션파라다이스사이트 이 아닌, 펜타곤(미 국방부)과 상무부에 포진한 미 월스트리트(Wall Street) 출신 ‘뱅커(Banker)’들이었다.



그래픽=김성규


◇펜타곤의 ‘CFO’, 스티브 파인버그
이번 프로젝트 뒤에는 바다이야기게임장 미 국방부의 스티브 파인버그(Steve Feinberg) 차관이 있다. 그는 운용 자산 70조원에 달하는 세계적 사모펀드 ‘서버러스 캐피털 매니지먼트’의 공동 창립자다. 그간 미 국방부는 예산을 ‘쓰는’ 조직이었다. 파인버그는 국방부를 투자를 통해 기술 우위를 확보하고 돈도 버는 ‘거대 투자은행(IB)’으로 개조하고 있다. 그가 이끄는 국방부 전략자본국( 릴박스 OSC)과 국방혁신단(DIU) 역시 민간 투자와 기술, 전략 분야 경력을 갖춘 인사들이 포진해 있다.
이들의 논리는 명확하다. 중국을 전략 공급망에서 배제하는 과정에서 미국이 선택한 기업(이번 경우는 고려아연)의 가치는 필연적으로 상승한다. 그렇다면 보조금을 퍼주는 대신, 지분 투자를 통해 그 과실을 미국 정부가 공유하겠다는 것이다. 미 바다신2 다운로드 국방부는 미 유일의 희토류 업체 MP머티리얼스의 최대 주주로 등극했고, 미 반도체 기업 인텔에 대해서도 정부 보조금을 철회하는 대신 지분 10%를 확보하는 방안을 추진 중이다. 고려아연은 미국의 이 같은 ‘국가 주주 모델(National Shareholder Model)’이 한국 기업에 적용된 첫 사례인 셈이다.
실제로 워싱턴의 산업·안보 정책은 투자 전문가들이 깊숙이 관여해 설계하는 구조다. 일례로 하워드 러트닉 미 상무장관은 투자은행 ‘캔터 피츠제럴드’ 최고경영자(CEO) 출신이다. 그를 보좌하는 폴 다바 상무부 차관도 JP모건 매니징 디렉터(MD) 출신이다.



고려아연과 록히드마틴이 지난 8월 게르마늄 공급·구매와 핵심광물 공급망 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결한 모습. 김정관 산업통상부 장관, 최윤범 고려아연 회장, 마이클 윌리엄슨 록히드마틴 인터내셔널 사장, 하워드 러트닉 미국 상무부 장관./고려아연


◇뱅커 같은 관료들이 주도한 4개월 ‘속도전’
규모가 11조원에 이르는 이번 제련소 사업은 지난 8월 논의가 시작돼 단 4개월 만에 성사됐다. 속전속결 뒤에는 이들 ‘뱅커’ ‘전략가’들의 업무 스타일이 작용했다.
제련소 논의가 시작된 건 한미 정상회담 이튿날인 지난 8월 25일 미 워싱턴의 한·미 비즈니스 라운드테이블이었다. 최윤범 고려아연 회장이 러트닉 장관 등 미 정부 관계자들을 만난 자리에서 “우리는 10여 종 이상의 전략 광물을 독자적으로 생산할 수 있다”고 설명하자, 그들의 눈빛이 달라졌다. 특히 고려아연이 50년 이상 독립적으로 사업해 왔고, 중국 공급망의 영향을 받지 않는다는 사실에도 놀랐다고 한다. 데이비드 코플리 백악관 선임국장도 고려아연의 결정적인 우군이었다고 한다. 세계 최대 금광 회사 ‘뉴몬트’에서 전략 개발을 진두지휘한 기업인 출신인 그는 보스턴컨설팅그룹(BCG) 컨설턴트, 미 국방정보국 장교까지 지냈다. 이번 사업의 의미를 한눈에 알아봤다는 것이다.
이후 진행 과정은 군사 작전을 방불케 했다. 고려아연 고위 관계자는 “미국 공무원들이라고 믿기 힘들 정도로, 시차를 무시하고 새벽에도 전화를 걸어 협상을 밀어붙였다”며 “협상 테이블에 앉은 실무진 대부분이 골드만삭스, JP모건 등 투자은행 출신들이라 의사 결정 속도가 경이적이었다”고 전했다. 고려아연도 100여 명의 전담 인력을 투입했고, 최 회장은 매달 미국을 오가며 이들과 속도를 맞췄다.
세계 3대 원자재 트레이딩 기업이자 고려아연의 주주인 싱가포르 트라피구라와의 인연도 큰 도움이 됐다. 이 회사는 미국 유일의 아연 제련소인 테네시주 니르스타(Nyrstar) 제련소를 운영하고 있다. 고려아연은 허허벌판에 제련소를 새로 짓는 게 아니라, 이 제련소 부지와 설비, 1000여 명의 숙련된 인력을 활용하기 때문에 사업 속도를 획기적으로 높일 수 있게 됐다.
이번 협상 과정에 정통한 한 관계자는 “미 정부가 고려아연 같은 방식으로 투자를 검토하는 한국 회사가 1~2개 더 있는 것으로 안다”며 “국방부 측이 ‘이번이 한국에서 처음이지만, 끝은 아닐 거다’라고 하더라”고 전했다. 제2, 제3의 고려아연이 나올 수 있다는 의미다.