가야는 낙동강 유역을 중심으로 한 '낙동강 정치공동체'이기도 하다.

낙동강 길이는 1300리 혹은 700리로 일컬어졌다. 1300리가 전체 길이라면 700리는 배가 다닐 수 있는 가항거리(可航距離)다. 배는 철도가 등장하기 이전 유일한 대규모 운송 수단이었다. 배가 머무는 나루는 마을이 되었다. 여러 하천이 만나는 곳은 '교통의 요충지'이자 '물류의 허브'이다. 창녕이 그런 곳이다. 낙동강, 황강, 남강 등 3개의 국가 하천이 만나는 창녕은, 낙동강의 본류와 주요 지류가 합쳐지는 결절점이었다. 황강과 낙동강이 만나는 이방면의 건너편은 합천군 율지(栗旨)이다. 율지 게임몰 나루는 낙동강 하구 구포의 감동진, 경북 상주 낙동진과 더불어 300여 곳에 이르던 낙동강 나루 가운데서도 세 손가락에 꼽힐 정도였다. 율지와 가깝고 물길로 연결되는 곳에 옥전 고분군이 있다. 합천 다라국의 유적으로 추정되는 곳이다.




창녕 무심사에서 바로 릴게임바다이야기사이트 본 낙동강 아침 풍경. 맞은 편이 합천 율지다. /김석환


강을 마주하고 있었지만, 창녕은 수운과 농업생산력에서 합천보다 훨씬 유리했다. 창녕의 서남부는 비옥한 농경지이다. 험준한 비슬산(1083m), 화왕산(757m), 영축산(739m)이 신라와의 국경이 되어주었다. 창녕은 '비사벌' 그 뒤에는 사이다쿨접속방법 '비화가야'라는 이름으로 기록에 등장한다. '비사벌'이나 '비화(非火)' 모두 '빛 벌판'이라는 뜻이다. 비화가야가 언제 시작해 언제 멸망했는지는 확실하지 않다. 심지어는 독자적인 정치체였는지 아니면 신라에 속해 있었는지조차 논란이 있을 정도다.
단편적인 기록과 유물을 토대로 학계에서는 대체로 서기 400년 고구려 광개토왕의 남진으로 금관 바다이야기예시야마토게임 가야가 궤멸적 위기를 겪고 쇠락하면서 비화가야가 고성의 소가야와 함께 부상한 것으로 보고 있다.

비화가야의 성세를 입증할 유물은 대부분 일본에 있다. 일제는 한반도 남부가 고대 일본의 땅이었다는 이른바 '임나일본부'설을 증명하고자 1918~1919년에 창녕의 교동·송현동 고분군을 발굴했다. 이때 수집된 유물이 마차 2 바다이야기5만 0대분, 화차 2대분이었다고 전해진다. 하지만, 이 지역이 임나일본부였음을 보여주는 유물은 없었다. 실패한 프로젝트였던 셈이다. 일제는 11기의 고분 가운데 9기에 대해서는 최소한의 발굴 보고서조차 내지 않았다. 발굴된 유물들은 오구라 다케노스케 등 수집가들의 손을 거쳐 일본으로 반출되었다. 그 가운데 하나가 오구라 재단이 1980년 초반 도쿄 국립박물관에 기증해 일본의 중요문화재로 지정된 금관이다. '전 창녕 금관'으로 불리며 일본어 안내문에는 '창녕 비화가야의 왕관'으로 되어 있다. 비화가야 왕의 금 신발, 손잡이가 금으로 장식된 가야대왕의 보물도 도쿄 국립박물관에 있다.




창녕 교동 비화가야 고분군. /김석환


오구라 컬렉션을 비롯해 일본에 있는 한국 문화유산은 30여만 점에 이르는 것으로 추산한다. 1965년 한일협정 체결 당시 한국 정부는 '전 창녕 금관' 등 유물의 반환을 추진했지만, 일본은 불법 반출됐다는 증거가 없다며 거부했다. 박정희 정부는 유물 반환을 위한 의지도 전략도 없었던 것 같다. 2015년 12월 10일 자 <미디어 오늘>은 1966년 3월 18일 자 미국 CIA 보고서를 인용해 5.16 쿠데타 세력이 "일본 기업들로부터 61년~65년까지 당시 민주공화당 총예산의 3분의 2를 제공받았다(6개 기업이 총 6600만 달러 지원)"고 쓰고 있다. 한일회담이 진행되던 중에 5·16 쿠데타 세력이 이미 뒷돈을 받았다는 것이다. 협상에 방해가 되는 "갈매기 똥이나 사는 섬(독도), 폭파하자"는 말이 오가던 시절이었다. 그런 판국에 천 년도 더 지난, 교과서에서조차 잊힌 가야 왕 무덤의 유물 반환 요구에 힘이 실리기는 어려웠다.
창녕 지역 고분군이 재조명을 받은 것은 2004년이 되어서였다. 국립가야문화재연구소가 송현동 고분군을 정비하려고 발굴한 6호분과 7호분에서는 금제 귀고리, 토기 등 다양한 유물이 쏟아져 나왔다.
2007년 12월 송현동 15호분에서는 네 사람분의 인골이 출토되었다. 주인공과 가장 먼 쪽에서 출토된 인골은 생물실의 인체 표본처럼 거의 완벽에 가깝게 보존되어 있었다. 이듬해 국내 최초로 '가야 사람 복원 연구' 가 진행됐고, 그렇게 복원된 소녀가 송현동의 이름을 딴 '송현이'이다. 키는 153.5㎝, 나이는 이빨 감정 결과 16살 정도로 추정됐다. 2012년 서울대 의대 해부학 교실의 연구에 따르면 15세기에서 19세기까지 조선인 평균키는 남자 161㎝, 여자 149㎝였다. 송현이는 전근대적 기준으로는 영양 상태도 좋고 키도 컸다. 하지만, 반복적인 활동으로 무릎 연골이 닳아 있어 송현이는 노비였던 것으로 보인다.

호화로운 삶이 후세에도 이어질 것으로 믿었던 지배층은 무덤의 주인이 죽자 송현이를 함께 묻었다. 송현이의 왼쪽 귀에는 살아서는 꿈도 꾸지 못했을 금동 귀걸이가 달려 있었다. 사랑니도 채 나지 않은 16살 소녀의 이른 죽음에 대한 최소한의 예우였을까? 가야의 순장 제도는 외부 침략 세력인 신라에 의해서야 끝이 난다.




창녕 박물관에 있는 복원된 송현이 모습. /김석환


561년 음력 2월 신라 진흥왕은 창녕으로 행차해 회의를 개최한다. 마지막으로 남아 있던 대가야 침공을 위한 최고위급 전략회의였다는 설도, 점령지역에 대한 정치적 선무였다는 설도 있다. 고령의 대가야는 이듬해 9월 이사부의 기습공격을 받고 역사 속으로 사라졌다.

진흥왕의 창녕 순시 이후 건립된 것이 진흥왕 척경비이다. 척경비에는 특이하게도 '논'을 뜻하는 우리식 한자어인 '답(畓)'이 최초로 등장한다. 답(畓)은 물 수(水)와 밭 전(田)이 합쳐진 모양이다. 물을 대기 좋은 하천 주변이나 습지에서 벼농사가 이루어지고 있었음을 증거이기도 하다.




창녕 박물관에 있는 진흥황 척경비 모형. /김석환


'비화가야'의 중심지를 흘렀던 하천은 지금의 창녕천이다. 창녕의 진산인 화왕산 서쪽 기슭에서 발원한 창녕천은 지금은 개울이라고 부르기도 민망할 정도의 폭이 좁다. 가야 시대에도 그랬을까? 기원 전후 가야 여러 나라가 등장하던 시기의 낙동강은 본류가 현재보다 밀양 쪽과 창녕 쪽으로 크게 휘었고 해수면은 지금보다 6m 정도 높았을 것으로, 연구자들은 보고 있다. 김해평야 대부분은 아직 바다였고 낙동강은 국제 교역선이 드나들던 내해(內海)였다. 실제로 창녕 부곡면에는 바다에 연해 있는 나루라는 뜻의 임해진(臨海津)이라는 지명이 남아 있고 부근에는 비봉리 패총 유적이 있다. 조개무덤 부근은 예전에 그 지역이 바다와 인접한 곳이었다는 증거이다. 비봉리 패총에서는 8천여 년 전 신석기 시대의 배 유물이 발견되기도 했다.
유어면에서 창녕천을 받아들인 낙동강은 남지 부근에서 다시 24.6㎞ 계성천을 품에 안는다. 계성천을 거슬러 올라가면 계성고분군과 만난다. 계성고분군이 비화가야와 다른 가야 지배자의 무덤인지, 아니면 국제무역항에 살던 이들의 묘소였는지는 아직은 설만 분분하다.
계성천을 더 거슬러 올라가면 고려 말 노비와 토지제도 개혁을 추진했던 신돈이 태어난 옥천계곡과 옥천사가 나온다. 기득권 세력의 반발과 공민왕의 배신으로 신돈의 개혁은 실패로 끝나고 그의 죽음 21년 뒤 고려는 망한다. 신돈은 옥천사 노비의 아들이었다. 조선 개국 이후 노비와 토지제도를 개혁했던 이는 정도전이었다. 정도전의 할머니도 노비였고 그도 비참한 죽음을 맞았다. 수도 이전을 추진하는 등 기득권 타파를 시도했던 노무현도 한국의 엘리트 카르텔 기득권 입장에서는 상종할 만한 신분이 아니었다.

계성천을 더 거슬러 올라가면 발원지인 화왕산에 이른다. 화왕산과 이어진 산이 관룡산이다.




창녕 관룡사 용선대 석조 여래불. /김석환


관룡산 중턱 용선대에는 9세기 무렵 통일신라 시대에 돌로 만든 여래불이 앉아 계신다. 대좌를 포함해 전체 높이가 3m에 이르는 당당한 모습이다. 거대한 바위인 용선대는 불가의 '반야용선(般若龍船)'에서 비롯된 이름이다. '반야용선'은 중생이 지혜 즉 깨달음을 얻어 고통 없는 피안의 세계로 향하는 모습을 상징한다. 불가에서는 사후 100일이 되면 불의를 보고도 외면하거나, 약자를 학대하고 억압한 죄, 그리고 사회적 불평등을 일으킨 죄에 대한 심판이 이루어진다. 권력과 돈으로 이승의 법정을 빠져나간 이도, 저승의 심판은 피할 수 없다고 믿는다. 그래서 이를 주관하는 재판관의 이름은 평등대왕(平等大王)이다.

여래불은 모든 중생의 고통을 치유하고 진리를 전하는 부처이다. 내란 범죄자가 피해자처럼 인권을 주장하며 큰소리치는 세상, 2026년 1월 용선대 여래불은 어떤 생각을 하면서 세상을 내려다보고 계실까?




/김석환 박사·지식 큐레이터
☞ 필자는 KNN 사장, 한국인터넷진흥원장, 4차산업혁명위원회 위원을 지냈으며 '고인돌과 인공지능' 등 여러 권의 책을 썼다. 언론학 박사학위를 갖고 있으며 콘텐츠와 한국 언론기업의 문제에서부터 산업혁명 이후 헤게모니를 둘러싼 세계와 한국의 근현대사, 생성형 인공지능, 플랫폼, 빅데이터 등 다양한 분야에 관심이 있다.