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전 세계에 50마리밖에 남지 않은 희귀 고래인 ‘라이스고래’가 멕시코만 석유 개발로 또다시 멸종으로 내몰리게 됐다. 미국 국립해양대기청 제공


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전 세계에 50마리밖에 남지 않은 희귀 고래가 멕시코만 석유 개발로 또다시 멸종 위기에 내몰리게 됐다. 2010년 원유 유출 사고로 이 고래 개체군의 20%를 잃었음에도 미국이 최근 석유·가스 개발 사업을 위해 멕시코만의 ‘멸종위기종법’(ESA) 적용을 면제하는 결정을 내렸기 때문이다.
바다이야기오리지널 미국 뉴욕타임스는 지난달 31일(현지시각) 트럼프 행정부 고위 인사들로 구성된 ‘멸종위기종위원회’가 멕시코만의 석유와 가스 시추를 위해 이 지역에 대한 멸종위기종법 적용을 면제하기로 만장일치로 결정했다고 보도했다. 멸종위기종법은 1973년 제정된 자연·야생동식물보호법으로, 멸종 위험이 있는 동물 종을 보호할 뿐 아니라 핵심 서식지의 개발 또한 강력하게 제한 릴박스 한다.
다만 위원회가 국가 안보와 경제에 필수적이라고 판단할 경우, 동물이 멸종할 위험이 있더라도 법 적용을 하지 않을 수 있게 했다. 이 위원회는 사실상 한 종의 생존 여부를 결정할 권한을 지녔다고 해 ‘신의 위원회’(God Squad)라고도 부른다. 위원장은 내무부 장관이 맡고 농무부와 국방부 장관, 환경보호청과 국립해양대기청의 청장, 모바일릴게임 경제자문위원회 회장 등이 위원으로 참여한다.
이날 열린 위원회 회의는 34년 만에 열린 것으로, ‘신의 위원회’가 마지막으로 열린 것은 1992년 북부점박이올빼미에 피해를 줄 수 있는 벌목에 대해 법 적용 면제를 요청한 사안이었다. 당시 이 안건은 4주간의 치열한 논의 끝에 승인됐지만, 승인 절차에 문제가 있다는 이유로 법원에서 무효화돼 바다이야기오락실 효력을 잃었다.



일명 ‘신의 위원회’라고 불리는 미국 ‘멸종위기종위원회’가 지난달 31일(현지시각) 미국 워싱턴 디시 내무부에서 회의를 열었다. 회의에는 농무부, 국방부, 내무부 장관과 환경보호청장 등이 참석했다. 미국 내무부 제공

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그러나 과거와 달리 이날은 내무부에서 열린 짧은 비공개회의에서 해당 결정이 채택됐다. 회의 참석자들은 멸종위기종 보호조치가 멕시코만에서의 석유 시추를 저해해왔다고 주장했다. 피트 헤그세스 국방부 장관은 회의에서 “최근 이란 정권의 적대적 행동은 국내 석유 생산이 국가 안보의 필수 요소임을 다시 한 번 보여준다”며 “멕시코만에서의 개발이 위축되면 우리는 국가가 필요한 에너지를 생산하지 못하게 된다”고 주장했다.
환경보호단체들은 해당 주장에 강하게 반발했다. 제인 대븐포트 ‘디펜더스 오브 와일드라이프’ 수석 변호사는 “멕시코만에서의 석유·가스 사업은 이미 활발히 진행되고 있으며, 멸종위기종법이 생산량을 제한한다는 증거는 전혀 없다”고 뉴욕타임스에 밝혔다. 회의가 열리는 동안 환경운동가들은 내무부 밖에서 ‘신의 위원회를 멈춰라’, ‘멸종위기종법을 지켜라’라는 구호를 외치며 항의를 이어갔다.
이들이 가장 우려하는 것은 멕시코만에서만 서식하는 희귀 고래인 ‘라이스고래’(Rice’s Whale)의 멸종이다. 라이스고래는 현재 50마리만 남아있는 것으로 추정되며, 다른 곳으로 이동하지 않고 내내 멕시코만에 머무른다. 석유·가스 탐사로 인한 소음, 선박 충돌 등은 고래의 생존을 위협할 수 있는데, 앞서 2010년 발생한 석유시추시설 폭발 사고(딥워터 호라이즌 폭발 사고)로 해당 종의 20% 이상이 숨진 터라, 과학자들은 이번 조치가 라이스고래의 종 자체 생존에 큰 악영향을 끼칠 것으로 보고 있다. 환경단체 ‘생물다양성센터’는 위원회 소집이 절차를 따르지 않았다며 트럼프 행정부를 상대로 소송을 제기한 상태다.
김지숙 기자 suoop@hani.co.kr