말레이시아에서 포착된 야생 호랑이. 엠마누엘 론도/WWF 미국 숲의 최상위 포식자인 호랑이의 전세계 개체 수가 지난 150년간 약 95% 감소한 것으로 나타났다. 호랑이는 건강한 숲을 유지하는 데 핵심 역할을 하는 ‘우산종’으로, 호랑이를 보호하는 것이 숲과 강, 사람을 지키는 것으로 이어질 수 있다는 지적이 나온다. 29일 국제환경단체 세계자연기금(WWF)은 ‘국제 호랑이의 날’을 맞아 멸종위기에 처한 호랑이 현황을 전했다. 현재 호랑이는 국제자연보전연맹(IUCN)이 종 보전 상태를 평가한 적색목록에서 멸종위기(EN)종으로 분류되며, 우리나라에서도 멸종위기 야생생물 1급으로 지정해 보호하고 있다. 호랑이는 생태계 최상위 포식자이지만, 강인한 이미지와 아름다운 줄무늬 탓에 오랫동안 밀렵과 불법 거래의 대상이 되어 왔다. 아시아 일부 지역에서는 가죽과 신체 일부를 장신구나 의약품 원료로 사용하기 위한 불법 거래가 이어지고 있으며, ‘호랑이 농장’도 여전히 운영 중이라고 한다. 여기에 산림 개발과 서식지 파괴까지 더해지면서 호랑이의 삶터는 크게 줄어든 상태다. 이렇게 서식지를 잃은 호랑이가 인가로 내려오는 횟수가 증가하면서 인간과의 갈등이 늘어나 보복 포획과 밀렵의 악순환이 반복되고 있다 사이다쿨 릴박스 . 지난 150년간 야생에서 사라진 개체 수는 약 95%에 달해, 2010년에는 야생 호랑이 개체 수가 약 3200마리까지 줄어 역대 최저 수준을 기록한 바 있다. 보전구역에 설치된 카메라에 포착된 호랑이 가족. WWF/말레이시아 이에 2010년 13개 호랑이 서식국가들은 러시아 상트페테르부르크에서 ‘호랑이 정상회담’을 열고, 2022년까지 야생 호랑이의 개체 수를 두 배로 늘리는 것을 목표로 하는 ‘TX2’(Tiger Times Two) 프로젝트를 시작했다. 당시 호랑이 보전 필요성을 알리기 위해 7월29일을 ‘국제 호랑이의 날’로 지정했다. 세계자연기금은 “호랑이는 먹이사슬 최상층에 있는 우산종(Umbrella Species)으로, (호랑이와 같은) 우산종을 보호하면 서식지 내 다른 야생동물과 생태계가 함께 보호된다”고 설명했다. 호랑이는 넓은 숲과 풍부한 물, 다양한 먹잇감이 있는 생태계에서만 살아갈 수 있기 때문에 호랑이를 보호하면 자연스레 다른 종들에게도 좋은 생태계가 유지된다는 뜻이다. 야마토 빠칭코 호랑이는 다른 고양잇과 동물과 달리 최대 8㎞를 헤엄칠 수 있을 만큼 수영을 잘하며, 더운 날씨에는 개울과 웅덩이에 몸을 담글 정도로 물을 좋아한다. 이런 특성 탓에 호랑이 서식지는 약 8억3000만명에게 식수를 공급하는 9개 주요 유역과 겹쳐 있으며, 서식지인 숲은 대기 중 탄소를 흡수하는 ‘탄소 저장고’로 작용한다. 대표적인 예가 세계 최대 맹그로브숲이면서 호랑이 서식지인 인도양 연안의 ‘순다르반스’다. 유네스코 세계자연유산이기도 한 순다르반스는 약 1억7000만톤의 탄소를 저장하고 있는 것으로 추산된다. 2023년 말레이시아 호랑이 보전지역에서 확인한 올가미. 엠마누엘 론도/WWF 미국 다행히 2010년부터 이어져 온 프로젝트로 한때 3200마리까지 줄었던 호랑이 개체 수는 2023년 약 5547마리로 회복됐다. 세계자연기금은 “2023년에는 2034년까지의 호랑이 보전 전략을 수립해 22개 핵심 보전 지역에서 개체군·서식지를 확대하기 위해 노력하고 있다”며 “잠재적 서식지를 복원해 호랑이가 과거 서식지로 돌아갈 수 있도록 보전활동을 이어나가고 있다”고 밝혔다. 이들은 2009년부터 ‘타이거 얼라이브 이니셔티브’(Tiger Alive Initiative)를 운영하며 호랑이 개체 수 증가와 더불어 지역사회·원주민이 보전 활동의 혜택을 누릴 수 있도록 집중하고 있다. ; height: