태아기부터 생후 2세까지 설탕 섭취를 제한하면 성인이 된 뒤 알츠하이머병 위험이 크게 낮아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 이 시기 설탕을 적게 섭취한 사람은 뇌 노화도 더 느린 것으로 나타났다. 중국 연구팀은 영국 바이오뱅크에 등록된 1951~1956년 출생자 6만394명의 건강 데이터를 분석한 결과를 국제학술지 '엔피제이 에이징(npj Aging)'에 발표했다. 연구팀은 제2차 세계대전 이후 영국의 설탕 배급제를 자연 실험으로 활용했다. 영국에서는 전쟁 중부터 1953년 9월까지 설탕 배급제가 시행됐으며, 특히 만 2세 미만 영유아에게는 설탕 배급이 제공되지 않았다. 배급제가 종료된 이후에는 성인의 설탕 소비량이 거의 두 배로 증가했다. 연구팀은 참가자들을 ▲태아기만 설탕 제한을 경험한 그룹 ▲태아기와 생후 초기(첫 1000일) 모두 설탕 제한을 경험한 그룹 ▲설탕 제한을 경험하지 않은 그룹으로 나눠 비교했다. 황금성게임장 분석 결과, 수정 후 첫 1000일 동안 설탕 섭취가 제한된 사람은 설탕 제한을 경험하지 않은 사람보다 모든 원인의 치매 발생 위험이 27% 낮았다. 알츠하이머병 위험은 46%, 불안장애 위험은 20%, 우울증 위험은 11% 각각 낮은 것으로 나타났다. 반면 파킨슨병 발생 위험과는 유의한 관련성이 확인되지 않았다. 연구팀은 이어 참가자 9053명의 뇌 자기공명영상(MRI)도 분석했다. 유전적 요인과 가족력 등 다양한 변수를 보정한 결과, 어릴 때 설탕 제한을 경험한 사람들의 뇌는 실제 나이보다 평균 약 0.39년 젊은 상태를 유지하는 것으로 분석됐다. 또 기억과 학습에 중요한 역할을 하는 해마와 감각·인지 정보를 처리하는 시상의 크기도 상대적으로 더 큰 것으로 나타났다. 연구진은 "이번 자연 실험 연구는 생애 초기 설탕 섭취 제한이 뇌 생물학적 노화를 늦추고 치매와 일부 정신질환 위험을 낮추는 것과 관련이 있음을 시사한다"고 말했다. 릴게임놀이터 다만 연구진은 이번 결과만으로 설탕 제한이 직접적으로 알츠하이머병을 예방한다고 단정할 수는 없다고 강조했다. 과거 영국의 특수한 사회·환경적 상황을 활용한 관찰 연구인 만큼, 현대 인구집단에서 어린 시절 식습관을 보다 정밀하게 추적한 후속 연구가 필요하다는 설명이다. 지난해 10월 국제학술지 '영국의학저널(BMJ)'에 게재된 연구에서도 이와 유사한 결과가 보고된 바 있다. 홍콩대 등 국제 연구팀은 설탕 섭취 제한과 심혈관질환 연관성을 확인하기 위해 영국에서 설탕 배급제가 시행되던 시기에 태어난 성인 약 6만3000명의 전자의무기록을 추적 분석했다. 분석 결과, 태아기부터 생후 2세까지 설탕 섭취가 제한된 사람은 성인이 된 뒤 전체 심혈관질환 위험이 20% 낮은 것으로 나타났다. 특히 심근경색은 25%, 심부전은 26%, 심방세동은 24%, 뇌졸중은 31%, 심혈관질환으로 인한 사망 위험은 27% 낮았다. 연구팀은 "어린 시절 설탕 섭취를 줄이면 비만·고혈압·당뇨병 위험이 감소하고, 이것이 평생의 심혈관 건강으로 이어질 수 있다"고 했다. an>