소스의 매운맛을 높였더니 간식 섭취량이 줄었다는 연구 결과가 나왔다. 미국 코넬대 영양과학부 페이지 커닝햄 조교수팀은 평균 32세 성인 49명을 대상으로 물 섭취와 매운맛이 식사량에 미치는 영향을 알아보는 연구를 진행했다. 참가자는 토르티야 칩 100g, 토마토와 고추 등을 넣어 만든 멕시코식 소스인 살사 200g, 물 450g을 제공받았다. 한 번은 순한 소스를, 다른 한 번은 매운 소스를 먹었다. 두 실험은 1주일 간격으로 진행됐고, 모든 참가자는 두 조건을 모두 경험했다. 연구팀은 참가자가 얼마나 먹었는지, 얼마나 빨리 먹었는지, 한 입 크기와 씹는 횟수, 입안에 음식이 머무른 시간 등을 살폈다. 연구 결과, 매운맛은 입맛을 돋우기도 하지만, 먹는 속도를 늦추기도 했다. 참가자가 매운 소스를 곁들였을 때 전체 간식 섭취량은 순한 소스를 먹었을 때보다 28% 줄었다. 토르티야 칩 섭취량은 16%, 소스 섭취량은 34% 줄었다. 칩을 바꾸지 않았는데도 함께 먹는 소스의 매운맛에 따라 칩 섭취량이 달라진 것이다. 총 열량 섭취 역시 줄었다. 매운 소스 조건에서 전체 열량 섭취가 평균 37.2칼로리 줄어들었다. 줄어든 열량의 대부분은 소스가 아니라 토르티야 칩에서 나온 것으로 나타났다. 연구팀은 이러한 차이의 원인으로 먹는 속도를 꼽았다. 매운 소스를 먹은 참가자들은 전반적으로 식사 속도가 느려졌고, 같은 시간 동안 먹는 음식의 양도 줄었다. 식사 속도가 느려지면 포만감을 느낄 시간이 확보돼 결과적으로 섭취량이 감소할 수 있다는 뜻이다. 바다 이야기 게임 연구팀은 “매운 음식을 먹으면 누구나 살이 빠진다거나, 모든 식사에서 같은 효과가 난다고 볼 수는 없다”며 “이 연구는 간식의 매운맛을 적당히 높이는 방식이 먹는 속도와 섭취량을 조절하는 한 방법이 될 수 있다는 것을 보여준다”고 말했다. 한편, 매운 음식은 스트레스를 해소하는 데도 도움이 된다. 매운맛을 내는 성분인 캡사이신, 알리신 등이 우리 몸의 고온 감지 수용체 TRPV1을 자극하고 이에 대한 반응으로 뇌가 엔도르핀을 분비하기 때문이다. ‘행복 호르몬’이라고도 불리는 엔도르핀은 천연 진통제로 작용하며 통증을 완화하고 기분을 좋게 한다. 이 연구는 국제학술지 ‘식품 품질과 선호도(Food Quality and Preference)’에 최근 게재됐다. 무른 시간 등을 살