포경으로 개체 수가 급감했다가 회복세를 보이는 혹등고래가 뜻밖의 위협에 직면했다. 중동 전쟁 여파로 해상 운송 경로가 과거와 달라지면서 남아프리카 해역을 지나는 선박이 증가해 고래와 선박 충돌 위험이 커지고 있어서다. 26일(현지시간) AP통신에 따르면 최근 남아프리카공화국 해역에서는 수백 마리의 혹등고래가 한꺼번에 모이는 이른바 ‘슈퍼그룹’이 관찰됐다. 지난해 12월 남아공 서해안에서는 혹등고래 299마리가 한곳에 모인 장면이 포착됐다. 전문가들은 이 같은 대규모 집단 출현이 혹등고래 개체 수 회복의 신호라고 보고 있다. 과거 포경이 활발하던 시기 남반구 혹등고래 개체 수는 1만 마리 아래까지 줄었지만, 1986년 국제 포경 금지 조치 이후 꾸준히 증가해 현재는 10만 마리 이상으로 회복한 것으로 추정된다. 하지만 되살아난 혹등고래 앞에 새로운 위협이 등장했다. 중동 전쟁으로 해상 운송망이 흔들리면서 선박들이 아프리카 남단 항로로 몰리고 있기 때문이다. 이스라엘과 하마스 간 전쟁 이후 예멘 후티 반군의 홍해 선박 공격이 이어지면서 일부 선박은 홍해를 피해 아프리카 남단으로 우회했다. 여기에 최근 미국, 이란 전쟁 확산과 호르무즈 해협을 둘러싼 긴장까지 겹치며 우회 항로를 택하는 선박이 더 늘고 있다. 릴게임신천지 프리토리아대학교 고래연구소 수석 과학자인 엘스 베르뮐런은 공동 예비 평가를 인용해 “2023년 12월 이후 아프리카 남단을 오가는 선박 운항이 4배 증가했다”고 밝혔다. 선박과 고래의 충돌은 치명적일 수 있다. 다만 충돌로 죽은 고래 대부분은 바다 밑으로 가라앉아 정확한 피해 규모를 파악하기 어렵다. 케이프타운시 해안·환경 담당자인 그레그 올로프스는 “고래 몸통을 가로지르는 프로펠러 충돌 흔적을 자주 본다”며 “고래 몸에 커다란 상처가 남아 있다”고 말했다. 전문가들은 포경이라는 과거 위협에서 벗어난 혹등고래가 안정적으로 생존하려면 선박 충돌 위험 관리와 함께 기후변화, 어업 장비 얽힘 등 새로운 위협에도 대응해야 한다고 지적했다. ◎ 22.rcd0