뮤지컬 배우 최재림이 '유미의 세포들' 캐릭터인 견습세포 109의 이미지에 맞춰 포즈를 취했다. 샘컴퍼니 제공 '오페라의 유령', '레미제라블', '킹키부츠' 등 대극장 뮤지컬에서 묵직한 존재감을 나타냈던 배우 최재림(41)이 이번에는 발랄한 춤과 귀여운 표정으로 돌아왔다. 웹툰 원작 뮤지컬 '유미의 세포들'에서 견습 세포 109로 출연 중인 그를 23일 서울 서초구 카페에서 만났다. 그는 "실제 내 성격과 가장 비슷해 연기 변신이라기보다 나를 찾은 느낌"이라며 "'귀엽다'는 반응에 무한한 감사를 느낀다"며 웃었다. 지난달 30일 서울 예술의전당 CJ토월극장에서 개막한 '유미의 세포들'(8월 23일까지)은 이동건 작가의 동명 웹툰을 원작으로 한 창작 뮤지컬이다. 머릿속 세포들의 시각으로 평범한 직장인 유미의 사랑과 이별, 성장을 그린다. 최재림이 맡은 109는 원작에 없는 캐릭터로, 유미의 자존감을 상징하는 존재로 성장하며 극을 이끈다. 최재림은 캐릭터를 만들기 위해 원작 만화 단행본을 여러 차례 읽으며 유미의 감정 변화를 따라갔다 릴게임강시 . 유미의 자존감이 어떤 식으로 억눌리고 표출되는지 들여다본 끝에 그가 내린 자존감의 정의는 "나 자신을 있는 그대로 바라보고 인정하는 것, 그리고 다른 사람도 있는 그대로 바라보게 하는 가치"였다. 그는 스스로도 자존감이 높은 편이라고 했다. "내 안에는 자신감과 고집 세포가 강하다"며 "자존감 세포라는 설명과 함께 109 역할을 제안받았을 때 '저 자체네요'라고 우스갯소리를 하기도 했다"고 설명했다. 그러면서 "109는 연기한다기보다 무대에서 내 모습으로 존재하는 순간들이 많다"고 강조했다. 뮤지컬 '유미의 세포들'의 최재림. 샘컴퍼니 제공 이번 작품은 당초 그의 계획에 없었다. 최근 몇 년간 "나를 한번 소비해 다 불태워 보자"는 마음으로 대극장 뮤지컬에 쉼 없이 출연해 온 만큼 원래는 공연을 쉬면서 스스로와 주변을 돌아보는 휴식기를 가지려 했다. 그러나 제작사의 제안을 받고 계획을 바꿨다. 바다이야기 디시 라이선스 작품에서 쌓은 경험을 창작 초연에 보태고 싶다는 생각이 들면서다. 그는 "라이선스 작품 제작 체계를 경험한 게 창작 과정에 도움이 된다면 뮤지컬 업계에서 받은 존중과 인정을 돌려주는 기회가 될 것 같았다"고 말했다. 최근 그는 배우로서도 다시 기본을 다지고 있다. 2024년 말 컨디션 난조로 공연을 중단하는 일을 겪었고, 바쁜 일정 속에서 기술의 날카로움이 조금씩 무뎌지고 있다는 사실도 받아들이게 됐기 때문이다. 그는 "올해 2월 말부터 보컬 레슨을 다시 받고 있다"며 "무뎌졌던 기술의 날을 다시 갈고 있다"고 말했다. 유미의 자존감을 일깨우는 109를 연기하는 동안, 최재림 역시 배우로서 초심을 되새기는 시간을 보내고 있다. 그는 기억에 남는 관람 후기를 소개하며 '유미의 세포들'이 관객들에게 '혼자가 아니라는 마음'을 남겨주길 바란다고 했다. "'내 안에 나를 사랑하고 응원하는 세포들이 있다는 걸 알게 됐다'는 리뷰를 봤어요. 공연 전부터 많은 관객이 좋아할 작품이라는 생각은 했지만, 그 후기를 보고 나서야 왜 그런 확신이 들었는지 알게 됐죠. 이 작품을 보면 '나는 혼자가 아니구나'라는 생각이 들게 될 겁니다." 작 뮤지컬이다. 머