지형과 어업 금지가 만든 천혜의 생존 환경 어부·전문가 입 모은 ‘한강 최대 밀집 수역’ 한강에서 서식하는 장어들의 최종 종착지는 팔당댐이다. 높이 29m, 제방 길이 575m에 달하는 거대한 장벽인 이곳은 장어들에게는 더 이상 거슬러 오를 수 없는 ‘막다른 골목’이자 영원한 안식처다. 서해에서 출발해 잠실수중보를 넘어 올라온 장어들과, 팔당호에서 물길을 따라 내려온 장어들이 한데 모이는 곳이기 때문이다. 그래서 북한강과 팔당호에서 평생 물고기를 잡아온 어부들은 한강에서 장어가 가장 많이 서식하는 ‘황금어장’이 어디냐는 질문을 받으면 주저 없이 이곳을 꼽는다. 그 실마리를 찾기 위해 평생 강 위에서 살아온 베테랑 어부를 최근 팔당댐에서 만났다. 팔당호에서만 38년간 장어를 잡아온 임춘일(63)씨는 망설임 없이 한 곳을 손가락으로 가리켰다. 바로 팔당댐 하류와 하남-남양주를 잇는 팔당대교 인근 수역이다. 그가 가리킨 곳은 거대한 팔당댐 벽 바로 아래 펼쳐진 한강이었다. 모바일 바다이야기 도박 이날은 많은 비로 팔당댐 수문이 열려 수량이 풍부했지만, 평소에는 강바닥을 크고 작은 바위와 돌들이 빼곡하게 메우고 있는 곳이다. 임씨는 “장어는 바위틈이나 진흙, 돌무덤이 많은 곳에 주로 숨어 산다”며 “이곳에 도달한 장어들은 더 이상 상류로 올라가지 못하고 갇히게 된다”고 말했다. 이어 “풍부한 은신처와 댐이라는 장벽이 맞물리면서 자연스럽게 국내 최고의 장어 밀집 지역이 형성됐다”며 “장어가 살아가기에는 더할 나위 없는 최적의 서식지”라고 설명했다. 거대한 댐은 장어들에게 이동을 막는 장벽이면서도 동시에 생명을 지켜주는 보금자리 역할을 하고 있었다. 수십 년간 장어를 잡아온 어부들이 입을 모아 인정하는 생태 보고인 셈이다. 더욱이 이곳은 인간의 손길이 닿지 않는 금단의 땅이다. 수자원 보호와 안전을 이유로 어업 행위가 엄격히 금지돼 있어 어부들에게는 그야말로 ‘그림의 떡’이다. 아이러니하게도 이러한 어업 금지는 장어들에게는 가장 안전한 피난처를 제공한 셈이 됐다 모바일바다이야기 . 이와 관련해 팔당댐 하류 자연산 민물장어의 생태를 연구하는 경기도해양수산자원연구소 양평내수면연구팀 안정재 팀장은 “팔당댐 하류를 대상으로 한 정밀 조사를 실시한 적은 없어 정확한 통계는 없다”고 말했다. 다만 그는 “일반적인 수산생태학적 관.에서 보면 장어는 댐이라는 인공 구조물 때문에 더 이상 상류로 이동하지 못하는 데다 낚시와 어업까지 전면 금지돼 있어 상당한 개체수가 서식하고 있을 가능성이 매우 높다”고 설명했다. 팔당댐 주변인 팔당리가 고향인 함진규(66)씨도 “팔당댐 아래에는 장어는 물론 쏘가리와 거렁치(대농갱이)도 많이 나왔다. 예전에는 친구들과 자주 잡아 먹곤 했다”고 회상했다. 이어 “한때는 이곳에도 어부들이 많았지만 어업이 금지되고 단속이 강화되면서 모두 충주댐 쪽으로 옮겨갔다”며 “그 이후 팔당댐 아래는 말 그대로 물고기의 천국이 됐다”고 말했다. 인간의 진입이 허용되지 않는 팔당댐 하류의 차가운 강물 속에서는 오늘도 상류로 향하지 못한 수많은 장어와 물고기들이 거대한 생태계의 신비를 품은 채 숨쉬고 있다. 을 따라 내려온 장